那么什么是四合院呢？四合院是指由東、西、南、北四面房子圍合起來形成的內院式住宅。老北京人稱它為四合房。
四合院曾經是北京人世代居住的主要建筑形式，它是中國傳統居住建筑的典范，馳名中外。
談到四合院的歷史，人們往往會想到元代建都北京及其街坊胡同形成的歷史。其實，在中國，這種四合院式居住建筑形式的形成有十分悠久的歷史。從目前能夠見到的史料看，早在商周時代，我們祖先的居住建筑就已采取了四合院的形式。岐山風雛的西周建筑遺址 平面呈矩形，中軸線由南至北分別 為門道、前堂、后室，前堂與后室之間有廊相通, 院兩側為前后相連的廂房，中間形成兩組院落，是一座相當工整的四合院，這是迄今為止發現的最早的一座四合院。到了漢代，這種四合式院落的發展已很普遍。成都出土的東漢畫像磚上的庭院，很明顯地看出四合院的格局。漢代有錢人的第宅常有前堂、后寢、大門、中門以及樓、閣、室、井、灶、廡、囷等內容，由一個或多個四合式院落構成。在漢明器中還可看到塢堡式四合院落，隋、唐時期四合院式第宅的史料更加豐富，無論從繪畫、明器，還是壁畫、絹畫中，均可看到這種四合院式宅第。至于宋代留下的有關四合院式住宅的資料就更多了。無論是宋畫《文姬歸漢圖》中的大型住宅，還是王希孟《千里江山圖》中的中小型住宅，都可以看出四合院式的格局。可見，四合院這種居住建筑形式的形成和發展，在我國已有兩千多年的歷史。
古人把北京四合院的歷史追溯到元代在北京建都。元代四合院目前在北京已無實物，唯一能供參考的就是在元大都舊址上發掘出來的后英房元代住宅遺址 。這座遺址所反映的院落布局、開間尺寸、工字廳、旁門等內容，與歷代的四合院十分近似，說明元代四合院與歷代居住建筑間密切的承襲關系。
正是因為四合院具有如何深厚的歷史淵源，北京才對四合院采取保護政策，禁止隨意拆遷
