四合院是北京人主要的生活空間，也與北京人的精神氣質高度契合。到底是北京人的地方性格決定了四合院的格局，還是四合院的格局影響了北京人的地方性格？這個問題很難有明確的答案。我們只能說只有穩重大度的北京人才造得出這樣氣度從容的北京四合院，而寬敞大方的四合院又養育了一代又一代的北京人。二者相輔相成，難分彼此。
北京四合院具有很有優良的物理特性，又充滿了人情味，特別適合北京地區的日常生活。
四合院院落寬敞，日照充足，大部分房屋都可以獲得很好的采光；四面圍合的內院形成了一個自我平衡的小環境，按老北京的話說，是含有“內氣”，既隔絕了街上塵囂，有保證內部通風流暢。厚重的院墻和房墻具有很強的保溫和隔熱效果，在一定程度上環節了冬天的嚴寒和夏天的酷熱。在這里，古人通過自然樸素的方法塑造出高度舒適的人居環境，顯示出令人贊嘆的智慧，也值得今天的綠色建筑和生態建筑技術予以借鑒。
鄧云鄉先生在《老北京的四合院》一文中總結道：“北京四合院好在其合，貴在其敞。合便于保存自我的天；敞則更容易觀賞廣闊的空間，視野更大，無坐井觀天之弊。這樣的居住條件，似乎也影響到居住者的素養氣質。一方面是不干擾別人，自然也不愿別人干擾。二方面很暢快、較達觀、不拘謹、較坦然，但也缺乏競爭性，自然也不斤斤計較。三方面對自己然很敏感，對春夏秋冬歲時變化有深厚情致。”
從春節開始，北京人就在四合院的大門上貼上對聯和“福”字，把庭院內外打掃得干干凈凈，除夕之夜，各家宅門打開，以求納福迎祥。元宵節的時候，屋檐廊下，都會掛上漂亮的花燈。春天北京經常刮風沙，沒有江南那樣的柔風細雨，但院子里的大叔依然發出新芽，定向、海棠葉綻放出花朵。坐在廊下，聽小鳥唱歌，看花木更新，同樣能體會到濃濃的春意。
北京夏天很熱，四合院卻自然清涼。人們用一種似紗非紗的“冷布”糊上窗戶，又透氣又敞亮。隔扇門上掛上竹簾，隔著簾子能朦朧看到院中的樹木光影。為了降溫，可以在屋里房一個木桶或者瓦盆里面擱上一大塊冰廠運來的天然冰塊。有錢人家還在院子里搭一個天棚，專門用于乘涼。搭天棚是一頂很高明的手藝活，需要專門的棚匠來完成。用長長地杉篙做支柱，小竹竿做橫支架，頂上鋪蘆席，以粗細麻繩捆扎，十分方便。夏天坐在天棚下乘涼避暑，說不出的愜意。到了晚上，還可以把頂上的蘆席卷起，露出一方星空，更加引人遐思。除了夏天經常搭天棚以外，一些人家在辦婚禮、喪禮和賀壽的時候，也會搭天棚用于接待親朋好友。以前北京人有句順口溜“天棚魚缸石榴樹，先生肥狗胖丫頭”，說的就是小康之家的生活理想。
秋天是北京最好的季節。院子里的樹葉開始變黃、飄落，臺階上擺出幾盆菊花。中秋之夜，院子里排開桌案，陳列著月餅、瓜果，一家人團圓賞月，別是一番光景。偶爾落下的秋雨，打在地磚上、草叢中，雨停了，還可以聽見斷斷續續的秋蟲叫聲。天高云淡的時節，寬闊的大院里也可以放風箏，風箏以淡藍色的天空做背景，清爽而美麗。
冬天的北京是很冷的。樹葉都落盡了，只剩下枝杈。只有四合院的紅柱綠漆還顯露出幾分濃艷的色彩。人們重新把窗戶糊得更加嚴實，屋里生上爐子，騰騰的熱氣與室外的冰凌是兩個世界。晴天的時候，可以在院子里曬太陽，聊家常。下雪了，人們在院子里掃雪，孩子們打雪仗、堆雪人。銀裝素裹的四合院顯得比任何時候都更加素雅清新。
在四合院中，舊時的北京人過的確實是一種“詩意的棲居”生活，也讓今天生活在“鋼筋水泥森林”中的現代人羨慕不已。
